Trong các xã hội nông nghiệp, nguồn năng lượng chính là sinh khối thực vật. Điều này có nghĩa là giống như các xã hội săn bắn hái lượm, các xã hội nông nghiệp phụ thuộc vào dòng năng lượng mặt trời tự nhiên. Do đó, các xã hội nông nghiệp được đặc trưng bởi sự phụ thuộc của họ vào các luồng năng lượng bên ngoài, mật độ năng lượng thấp và khả năng hạn chế chuyển đổi một dạng năng lượng này sang dạng năng lượng khác.[17] Năng lượng tỏa ra từ mặt trời chủ yếu được bắt và cố định hóa học bằng quang hợp thực vật. Sau đó, nó được chuyển đổi thứ hai bởi động vật và cuối cùng, được xử lý để sử dụng cho con người. Tuy nhiên, không giống như những người săn bắn hái lượm, chiến lược cơ bản của chủ nghĩa nông nghiệp là kiểm soát những dòng chảy này. Với mục đích này, hệ thống nông nghiệp chủ yếu sử dụng sinh vật sống làm thức ăn, dụng cụ, vật liệu xây dựng. Các thiết bị cơ học sử dụng gió hoặc nước chảy cũng có thể được sử dụng để chuyển đổi dòng năng lượng tự nhiên. Lượng năng lượng mà một xã hội nông nghiệp có thể sử dụng bị hạn chế do mật độ năng lượng thấp của bức xạ mặt trời và hiệu quả công nghệ thấp.

Để tăng sản lượng, một xã hội nông nghiệp phải tăng cường độ sản xuất hoặc có thêm đất đai để mở rộng. Việc mở rộng có thể diễn ra bằng cách tuyên bố các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng bởi các cộng đồng khác, nhưng việc mở rộng cũng có thể diễn ra bằng cách yêu cầu các hốc sinh thái mới từ các loài sinh vật khác. Tuy nhiên, các xã hội nông nghiệp vẫn bị hạn chế bởi một biên độ giảm dần của tiện ích ở chỗ những vùng đất tốt nhất để canh tác thường đã được canh tác, buộc người dân phải chuyển đến những vùng đất chưa được trồng trọt.[18]